Le concept de « bibliothèque troisième lieu » n'est pas tout récent : il apparaît aux États-Unis au début des années 1980, sous la plume de Ray Oldenburg, sociologue urbaniste. Selon lui, le troisième lieu se distinguait du premier, le domicile, et du second, le lieu de travail, et devenait un espace où se sociabiliser. Son application aux bibliothèques et aux projets d'établissements reste toutefois contestée : une tribune anonyme, qui n'est visiblement pas étrangère au cas des bibliothèques de la ville de Grenoble, le prouve encore une fois.