Seul établissement français à être doté du double statut de « national » et d’« universitaire », la BNU est unique à bien des égards : de par son histoire franco-allemande, qui l’ancre dès ses débuts dans une perspective européenne ; de par ses collections, vitrines des savoirs universitaires allemand, puis français, qui couvrent toute l’histoire des supports de l’écriture, du cunéiforme au numérique ; de par son bâtiment enfin, fleuron de la « Neustadt » de Strasbourg.

Elle possède des représentants de presque tous les supports de l’écriture, du plus ancien au plus récent. Bien plus, chaque type de support de l’écrit y est présent non pas de manière anecdotique, mais en collection toujours significative d’une politique d’acquisition tournée vers la totalité du savoir. L’identité des collections est donc marquée du sceau de l’encyclopédisme, en cohérence avec les recherches universitaires pour lesquelles elles ont été créées au départ et, plus généralement, avec les attentes scientifiques et culturelles qui sont celles du grand public cultivé.