L'histoire de l'édition française peut se raconter de bien des façons, par l'économie ou les techniques, par la sociologie de la lecture ou l'évolution de la diffusion, par les relations avec le pouvoir ou la carrière des capitaines de l'industrie éditoriale. Le livre de Jean-Yves Mollier associe et croise ces approches par un subtil découpage des chapitres, à la fois chronologiques et thématiques.
On apprendra comment l'édition moderne est née à l'époque romantique mais par le secteur scolaire ; comment les éditeurs ont failli succomber face à la contrefaçon belge. L'aventure se poursuit entre les deux guerres avec la concurrence entre Gallimard et Grasset pour le prix Goncourt nouvellement créé et elle continue sous l'Occupation. Les derniers chapitres racontent comment, depuis 1945, des empires que l'on pensait inébranlables se sont écroulés et comment la concentration capitaliste a remplacé les éditeurs par des financiers à la tête de maisons centenaires.