En 2002, lors du Forum mondial des REL, été adopté officiellement le terme ressources éducatives libres (REL) pour désigner « des matériaux d’enseignement, d’apprentissage ou de recherche appartenant au domaine public, ou publiés avec une licence de propriété intellectuelle permettant leur utilisation, adaptation et distribution à titre gratuit. »
Quant à la portée, cela peut aller de la simple illustration, à une présentation, au manuel, au cours, au programme d’études complet, aux logiciels, etc. sous licences libres.
Le concept de REL a été inspiré par les concepts connexes de logiciel libre et l’open source, les données ouvertes et le libre accès.