« Que faut-il entendre par « publics empêchés », cette expression souvent reprise aujourd’hui lors de journées d’études professionnelles comme dans les circulaires officielles, et dont les contours peuvent parfois paraître flous ? Si la nature de cet « empêchement » a pu varier selon le contexte historique et politique dans lequel on l’emploie, celui-ci renvoie toujours à un accès difficile et le plus souvent impossible aux bibliothèques et à la lecture, principal vecteur de l’accès à la culture et au savoir. À l’Époque moderne, l’empêchement a pu être social en raison du faible taux d’alphabétisation de la population et de l’offre très réduite en matière de bibliothèques. »