L'ouvrage, qui en est à sa dixième édition, a paru pour la première fois (sous un autre titre) en 1966, mais peuvent être considérés comme ses ancêtres les Règles et usages observés dans les principales bibliothèques de Paris pour la rédaction et le classement des catalogues d'auteurs et d'anonymes (1912) et le fameux Code administratif des bibliothèques françaises, plus connu des (crypto ?) amateurs de publications bibliothéconomiques sous le nom de son auteur, Ernest Coyecque, ancien président de l'Association des bibliothécaires français, elle-même fondée en 1906...

Les buts de l'ouvrage sont, comme le rappelle dans son avant-propos Claudine Belayche, actuelle présidente, de rappeler la « réalité d'un véritable métier de bibliothécaire, requérant non seulement le goût de lire, mais aussi une qualification technique et professionnelle, et donc un apprentissage ».