Quand nous pensons « espace public », nous avons tout d’abord en tête des formes urbaines classiques : place de centre-ville historique, possiblement bordée de bâtiments publics classés, ornée d’un monument.
Or cette représentation ne rend plus compte à elle seule, d’une part, de la multiplicité des formes d’espaces de circulation et de rassemblement existantes aujourd’hui, dont certaines n’ont pas à proprement parler la caractérisation d’espace public, d’autre part, des changements intervenus dans les modes d’appréhension de ces espaces : prolifération d’un objet privé à finalité individuelle (l’automobile), déploiement d’installations privées en concession, multiplication des conflits d’usages ou au contraire désertion de certains espaces.